美国的保释金制度起源于英国，由于欧洲的贵族司法，英国的地方司法官很早就有在审判前释放嫌疑犯的权力。但为了限制和规范这种“保释”，1677年，英国议会通过的《人身保护法》(the Habeas Corpus of Act 1677)明确将保释作为一项基本的法律制度。

保释制度在美国同样也曾被多次修正，包括1789年的《司法条例》（The Judiciary Act of 1789），1966年的《保释金改革法》（Bail Reform Act）和1984年该法的新版本。最初的保释制度比较势利，所谓有钱能使鬼推磨，富人付得起高额保释金，获得自由，而穷人只好在监狱里蹲着。后来各种改革使情形大为好转，甚至出现了商业化的保释金经纪公司。
保释制度之所以存在，有多方面的原因。其一是人权：相当多的时候，警方收集证据的过程没那么快——从立案调查到最后司法审判得花掉数周甚至数月的时间。而基于无罪推断的原则，对于被误认为有嫌疑而事实上无辜的那些人，在未定罪时就将之关押是不合适的，特别是经济条件没那么好，需要努力工作赚钱养家的人们，长时间关押会使他们丢掉工作，生活陷入困境。
1791年，美国宪法第八修正案禁止收取过高的保释金。而在1966年，美国总统林登·约翰逊（Lyndon B. Johnson）在签署《保释金改革法》之前，进行了一段精彩的演讲，其中就提到，旧的保释制度对穷人利益造成了极大损害。
Because of the bail system,the scales of justice have been weighted for almost two centuries not with fact,nor law,nor mercy. They have been weighted with money.—— Lyndon B. Johnson
因为这样的保释制度，两个世纪以来，公平公正不是建立在真相、法律、或者仁慈的基础上，而仅仅以金钱为标准——林登·B·约翰逊
建立保释制度的另一个考虑是“近朱者赤，近墨者黑”。一些人本性没那么坏，即使违法也只是犯了点小过错而已，而将所有的嫌犯通通抓起来关在监狱里，原本没那么坏的人们在有着各色人等的环境中“耳濡目染”，说不定会失足走上犯罪之路。此外，关押这么多人，也增加了管理的难度，需要大量的人力和资金——如此算来，还是实行保释制度比较划算。

执行

如果一个人被逮捕了，首先会被带到警局登记备案，包括姓名、地址、生日、外貌、被怀疑犯下的罪行、以往犯罪记录、指纹、照片等等。身上携带的个人物品也会被没收。（释放时会还给当事人）接着他就被暂时监禁起来。
通常在48小时内，法庭会举办听证会，决定嫌犯能否获保释以及保释金的金额。如果犯的不是什么大事，连听证会这一步也可以略过，登记后直接就能被保释。除了以下特殊情况，一般嫌犯都是可以被保释的。
嫌犯有逃匿的意图。IMF总裁卡恩第一次出庭时提出了保释请求却被法官拒绝，因为担心卡恩离开美国就不会再回来。历史上也曾发生过类似的事件，最著名的当属1978年法国导演波兰斯基（Roman Raymond Polański），他在美国犯下了猥亵幼女案，但在保释期间逃去法国，再没回来过。嫌犯可能会继续犯罪，对社会造成危害。嫌犯可能会和证人“打交道”，干扰案件调查。嫌犯自身的安全考虑。如果嫌犯是重要的证人，为避免被灭口，最好也不让他自由活动。嫌犯之前有保释期间逃匿的经历。

方式

保释的形式有很多种，其中最主要的当然是现金，有时候也可使用支票或者信用卡。有钱人多采用这一形式，他们会给法庭全额支付规定的保释金数额。保释期间如果嫌犯规规矩矩，按时出庭，审判完后这笔钱会还给当事人。也就是说，这些钱是押在法庭手里的，并不是交完就没了。
除了现金，另外较常见的形式是财产抵押。如房产。
此外，如果嫌犯没有足够的现金，也可雇用保释金经纪人（bail bondsman）为自己作担保。保释金经纪人是独立于当事人和法庭之外的第三方，他们的公司被称为“担保公司”（surety company），是一种特殊类型的保险公司。当事人向保释金经纪人支付一定数额的保费（通常为保释金数额的10%），保释金经纪人会向法庭提交保证书，保证当事人如期出庭受审。如果当事人跑掉了，并且后来没抓回来，保释金经纪人就得向法庭赔付全额的保释金。
因此，保释金经纪人的活儿也不轻松，他得不停地和当事人联系，确保他不会跑掉；如果不幸跑掉了，还得雇佣“赏金猎人（bounty hunter）”，去抓捕那些逃匿的嫌犯们。杜恩·李·查普曼（Duane Lee Chapman）就是著名的赏金猎人之一，外号“猎狗”。他抓获过数千名通缉犯，其中有些甚至连FBI也束手无策。
不过，这种商业化的保释金制度在伊利诺州、威斯康辛州和肯塔基州等地并不合法。